Aliso Canyon, Californie, ou la vallée du radon

A Pascal Delagausie, au bon souvenir des temps heureux.

Depuis presque 3 mois aux portes de Los Angeles en Californie plus de 1000 tonnes par jour d’émanations toxiques de gaz naturel surgissent sans retenue des entrailles d’un gisement autant exploité que négligé. D’épaisses fumées noires, visqueuses et malodorantes d’additifs artificiels d’alerte s’élèvent des sommets des monts pour redescendre ensuite vers la vallée de San Fernando.  Benzène, méthane et une radioactivité naturelle radonifère surabondante envahissent l’atmosphère et intoxiquent les poumons de millions de personnes. De très nombreux animaux domestiques sont déjà morts et de nombreuses personnes de tous âges sont tombées malades. La population locale de la petite ville de Porter Ranch située au flanc du gisement vient d’être tardivement évacuée après que médecins et voix notamment anti-nucléaires l’ont des mois durant longuement réclamée. Personne ne sait quand la fuite qui semble sourdre de différentes fractures pourra être colmatée ni si on pourra le faire avant que les colossales réserves souterraines ne s’évaporent intégralement dans les airs. Personne ne sait non plus combien de radioactivité s’échappe de là car aucune autorité ne semble avoir encore pris la peine d’effectuer des mesures ou en tout cas de les publier ne serait-ce que pour rassurer. Qui fréquente autant le sujet que l’énorme littérature consacrée aux dangers sanitaires du radon et de ces descendants à l’équilibre fatal sait pourtant que les périls sont très graves car les fuites pourraient être absolument disproportionnées.

Des documents techniques des industries du gaz signalent en effet que le radon issu de la chaîne de décroissance de l’uranium 238 (Rn²²²) peut se trouver à des inquiétantes teneurs allant jusqu’à 200000 Bq par mètre cube de gaz. Ceci implique que compte tenu, d’une part, de la co-présence du radon de la chaîne de désintégration de l’uranium 235 (Rn²¹⁹) ainsi que du radon provenant de la chaîne du Thorium 232 (Rn²²⁰) et, d’autre part, des descendants à l’équilibre de chacun de ces radons que cette activité du radon 222 doive être multipliée par 11 pour correctement rendre compte de la radioactivité minimale libérée. (Minimale car les gaz contiennent également du plomb (Pb²¹⁰) et des radiums radioactifs (Ra²²⁶ précurseur du Rn²²²; Ra²²³ précurseur du Rn²¹⁹, Ra²²⁴ précurseur du Rn²²⁰) qui bien que normalement en moindre teneur dans les gaz naturels représentent un très haut apport en termes de toxicité.)

Autrement dit, dans une condition d'équilibre au sein de chacune des 3 sous-chaines radonifères naturelles de l'U²³⁸, de l'U²³⁵ et du Th²³² qui comportent 5 radioéléments chacune, l'activité globale émise par ces 3 sous-chaines radioactives naturelles correspond à 11,1 fois l'activité du Rn²²². Une activité de 200 KBq (5,41 μCi) de radon 222 par m³ d'effluents gazeux suppose par conséquent une activité globale de 2,21 MBq par m³ (59,86 μCi).

En 80 jours d'émanations visqueuses et gazeuses à un rythme effréné de 1,7 million de m³ par jour (1115 tonnes par jour à un taux de 46 tonnes par heure s'échappent du sous-sol), 136 millions de m³ de gaz naturel se sont dispersés dans l'air en ayant pu porter avec eux 301,24 TBq (3,01E14 Bq) soit 8,14 KCi de radioactivité naturelle pour une émanation respirable de 12,06 millions de Sievert soit un équivalent de 2,41 millions de doses létales potentielles par inhalation aux dires mêmes des coefficients de dose de l’ICRP. 

 Où sont les mesures radiologiques qui démentent de façon cinglante ce « worst case scenario » ?

Post scriptum. Si la fuite, comme il a été maintenant prospecté, était en fait 3 fois supérieure soit de 5,1 millions de m3 d’effluents par jour (3346 tonnes par jour), alors pour cette même teneur hypothétique par mètre cube de radon 222 les radioéléments naturels contenus dans le gaz souterrain fuiraient à un taux de 130,75 MBq (3,53 mCi) par seconde, de 470,69 GBq (12,72 Ci) par heure, de 11,30 TBq (305,31 Ci) par jour pour une excursion en 90 jours de 1,02 PBq (27,48 KCi) soit une dispersion de 40,7 millions de Sievert qui représentent un potentiel de 8,14 millions de doses létales par inhalation.